T­ho­mas Man­nin ro­maa­nin fil­ma­ti­soin­ti ker­too ta­ri­nan sak­sa­lai­ses­ta kaup­pias­su­vus­ta, jon­ka aris­tok­raat­ti­nen elämä tun­tuu pra­meas­ta elin­ta­sos­ta huo­li­mat­ta ole­van vel­vol­li­suu­den ja kuo­le­man täyttämä. Epäon­nis­tu­neet vil­ja- ja nai­ma­kau­pat määräävät elon tah­dit ja vaik­ka ilon het­kiä­kin on jäävät ne ko­vin ly­hyik­si. Ar­min Müel­ler-S­tahl te­kee elo­ku­van mie­len­kiin­toi­sim­man roo­lin su­vun van­ha­na pat­riar­ka­na, mut­ta myös kaik­ki muut hah­mot nou­se­vat kar­ri­ka­tyy­rien ylä­puo­lel­le.