Rau­hal­li­sen pai­nos­ta­va elo­ku­vak­las­sik­ko muun­taa so­tae­lo­ku­van psy­ko­lo­gi­sek­si erä­tai­pa­leek­si, jos­sa tehtävä vie mie­hen (Mar­tin Sheen) vii­da­kon lä­pi hai­rah­tu­neen up­see­rin (Mar­lon Bran­do) jäl­jil­le. Jäl­jet kui­ten­kin tun­tu­vat vievän kauem­mas kuin ih­mis­mie­len on tar­koi­tus mat­ka­ta.

Mar­lon Bran­do on vii­da­kos­sa omaa si­vi­li­saa­tio­taan pyö­rittävä ken­raa­li, jol­le ympä­rillä rai­voa­va Viet­na­min so­ta on vain his­to­rian ha­vi­naa. Mar­tin Sheen on klas­si­nen ker­to­ja, jon­ka täy­tyy päättää tehdäkkö sir­kuk­ses­ta lop­pu vai liit­tyäkkö sii­hen.

A­lun­pe­rin 289-mi­nuut­ti­sek­si vuon­na 1979 lei­kat­tu elo­ku­va ly­hen­tyi teat­te­riin 146-mi­nuut­ti­sek­si, mut­ta pi­den­tyi sit­tem­min 50 mi­nuu­til­la vuo­den 2001 Il­mes­tys­kir­ja Nyt Re­dux-ver­siok­si. Elo­ku­vas­ta on­kin ol­lut lu­ke­mat­to­mia eri leik­kauk­sia, jois­ta tämä on se kol­mas vi­ral­li­nen ver­sio. Nyt oh­jaa­ja Cop­po­la keit­ti kas­tik­keen ka­saan ly­hentäen ee­pok­sen 182 mi­nuut­tiin. Ver­rat­tu­na Re­du­xiin tästä lai­tok­ses­ta puut­tuu noin 20 mi­nuut­tia, mm. Play­boy-pu­pu­jen toi­nen tu­le­mi­nen ja osa plan­taa­sin ta­pah­tu­mis­ta.

Lop­pu­tu­los on or­gaa­ni­ses­ti sol­ju­va epi­so­di, jo­ka tun­tuu mean­de­roi­van vain tar­koi­tuk­sel­la. Lo­pun in­fer­naa­li­nen fi­naa­li on pi­dem­pi kuin sen ken­ties tar­vit­si­si ol­la, mut­ta ajan kans­sa avau­tu­va mie­lettö­myys toi­mii koi­tok­sen pää­te­pis­teenä.