“…I always wan­ted to be a gangs­ter.” Mar­tin Scor­se­sen tai­dok­kaas­ti oh­jaa­ma Ma­fia­vel­jet on yk­si 1990-lu­vun hie­noim­pia ja mer­kittä­vim­piä ma­fiae­lo­ku­via, ell­lei pa­ras. Elo­ku­va pe­rus­tuu Nic­ho­las Pi­leg­gin Wi­se­guy -kir­jaan, jo­ka poh­jau­tuu to­si­ta­pah­tu­miin Hen­ry Hil­lin elämästä. Elo­ku­vas­sa ei var­si­nai­ses­ti ole juon­ta, vaan se kes­kit­tyy ku­vaa­maan Hil­lin (Ray Liot­ta) kas­vua ma­fia­per­heen jä­se­nek­si ja elämää siinä ympä­ristössä. Ta­ri­na al­kaa Brook­ly­nistä 1955, jos­sa Hen­ry päättää poi­ka­se­na, että hä­nestä tu­lee iso­na ma­fia­per­heenjä­sen. Niin käy­kin, mut­ta tie hui­pul­le on vä­ki­val­tai­nen ja vaa­ral­li­nen. Mat­kan var­rel­la hän tu­tus­tuu pelät­tyyn palk­ka­tap­pa­jaan Ja­mes Co­nway­hin (Ro­bert De Ni­ro) ja se­kopäi­seen Tom­my De­Vi­toon (Joe Pes­ci), jot­ka hoi­ta­vat li­kai­sim­mat työt, kun ural­la edetään. Kaik­ki päät­tyy kui­ten­kin ai­ka­naan ja lo­pul­ta 25 vuo­den ri­kol­li­su­ran jäl­keen Hen­ry ajau­tuu per­heensä ja vai­mon­sa Ka­ren Hil­lin (Lor­rai­ne Brac­co) kans­sa po­lii­sin suo­je­luoh­jel­maan vuon­na 1980 ja il­mian­taa FBI:l­le en­ti­set ma­fia­vel­jensä ja to­dis­taa heitä vas­taan oi­keu­des­sa välttääk­seen van­ki­lan ja var­man kuo­le­man.

Ta­ri­nan ker­ron­nas­sa käy­tetään te­hos­tei­na ker­to­jaääntä sekä pysäy­tys­ku­vaa. Sen luu­li­si ole­van ko­vin teennäistä, mut­ta hom­ma toi­mii sil­ti ja te­kee siitä myös mie­len­kiin­tois­ta kat­sel­ta­vaa. Kaik­ki pa­la­set lok­sah­ta­vat lois­ta­vas­ti koh­dal­leen oh­jaa­jan kä­sissä eikä elo­ku­vas­sa pää­se pitkäs­tymään pitkästä kes­tos­taan huo­li­mat­ta. Kaut­taal­taan eri­no­mai­sen näyt­te­lijä­kaar­tin lisäk­si pie­nissä si­vu­roo­leis­sa nähdään Stack­si­na Sa­muel L. Jack­son ja Spi­de­ri­na Mic­hael Im­pe­rio­li (Sop­ra­nos). Elo­ku­van kä­si­kir­joit­ti­vat yh­dessä Mar­tin Scor­se­se sekä kir­jan kir­joit­ta­ja Nic­ho­las Pi­leg­gi. Tuot­ta­ja­na toi­mi Irwin Wink­ler (mm. Roc­ky). Ame­ri­can Film Ins­ti­tu­te si­joit­ti elo­ku­van kaik­kien ai­ko­jen 100 par­haan elo­ku­van jouk­koon, si­jal­le 94.